什么生肖代表日本？
从历史的角度来看，代表日本的动物肯定不是神道教传说中的御灵，也就是“日本国兽”虎，而是河童。 日本的国兽是老虎，这个没啥可说的。但是，请注意，是“日本国的兽”，而“妖魔”里面也有一类是“国妖”（与“国灵”对应），指的是住在别的国家里的本国人所信仰的妖怪。比如鬼狐有“胡仙”、“柳仙”之称；而河童则是“水怪”，属于“国妖”之一【1】——从这个角度来看，“日本国兽”其实就是“日本国民之妖”，即民众所信仰崇拜的妖怪。
那么，日本人最早祭祀、崇拜的妖怪是什么？就是河童。《古事记》中记载，在宇智波氏部落中，每年都举行盛大的宴会来祭祀天照大神的使者——河童。《日本书纪》中也记载了河童的故事，并说它们的住处“如沼池一般”，所以也叫“沼池主”。这些故事中的“河童”其实和现在的江户川文学中的“河童”原型差不多，是一种人身蛇尾的水中精灵，常生活在稻田里，以稻作饲料，喜欢恶作剧，尤其喜欢捉弄小孩。
那么为什么河童代表了日本呢？因为，从古代到近代，一直都有河童作祟、污染稻田，使水稻减产或绝收的说法，而农业是日本本土社会经济的基础，若江河泛滥，洪水冲击，则一切社会经济的基石不复存在，因此从国家到民间都对河童十分忌惮。
于是，从古代到近代，人们想尽办法要和河中怪兽河童达成和解，希望它们不要祸害稻田，同时保佑风调雨顺、五谷丰登。这种矛盾的心理状态使得河童代表日本乃至日本文化都不足为奇。 顺便说一句，日本人所祭祀的国兽——老虎，事实上根本不存在于国内。
【1】注：关于国妖和国灵的分类参见：http：//en.wikipedia.org/wiki/List_of_Japanese_mythological_creatures#Mythical_beasts_.26_monsters